清洁度最早应用于航空航天工业。19世纪60年代初，美国汽车工程协会（SAE）和美国宇航工业协会（AIAA）开始统一清洁度标准，从而全面应用于航空和汽车领域。此外，清洁度也是机电仪表产品的一项非常重要的质量指标。

清洁度表示零件或产品的干净程度，或者说零件、总成和整机特定部位被杂质污染的程度，通常用规定的方法从规定的特征部位采集到杂质颗粒的质量、尺寸大小和数量等来表示。这里所说的“规定部位”是指危及产品可靠性的特征部位。这里说的“杂质”，包括产品设计、制造、运输、使用和维修过程中，本身残留的、外界混入的和系统生成的全部杂质。一般来说，清洁度的结果包括杂质材质、形状、尺寸、数量、重量等衡量指标，具体用何种指标取决于不同污物对产品质量的影响程度和清洁度控制精度的要求。

清洁度分为零部件清洁度和产品清洁度，产品是由零件经过设备加工装配而成，所以产品的清洁度与零部件的清洁度有直接的关系，同时还与生产工艺过程、车间环境、生产设备及人员有密切关系。

清洁度对于不同系统的组件有不同的意义。污染物会加速零件的磨损，会堵塞元件的节流孔使元件失去调节功能，会进入滑阀间隙使阀芯卡死，会拉伤油缸内表面使泄漏增加或使输出力减小，会损坏泵的配油盘使泵烧伤或研死……这些情况的出现最终将使系统功能丧失或彻底瘫痪。对于液压流体系统来说，有杂质颗粒存在时，随着杂质的增多，可能造成系统的磨损，导致杂质更多，然后磨损更严重，如此恶性循环，导致部件的损坏以致整个系统的卡死、瘫痪。对于电子器件、线路板等，如果有导电的杂质颗粒存在，可能导致产品通电时的短路，线路板的烧毁，产品的失效等。清洁度不过关很容易导致产品或部件使用寿命的缩短，所以，清洁度的检测常常是为了保证产品的使用寿命而存在的。

另外，在产品正常使用年限内，定期检测系统的清洁度情况来绘制曲线，那么后期通过检测系统中污染物杂质颗粒的大小数量等，找到在曲线上对应的年限，就可以帮助预测产品的使用剩余寿命。通过检测污染物的颗粒成分或其他性质可以帮助判断系统组件的磨损、失效位置，然后更换不能继续使用的部件，延长产品的使用寿命。再者，可以通过检测污染物颗粒的成分或其他性质判断污染物可能的产生环节或引入环节，在后期的生产或者其他环节实施相应的控制措施如在洁净棚里组装组件、出厂时增加几道清洗的工序等来减少污染物的产生，提高产品的清洁度，进而延长产品的使用寿命。